石油圈国际大型石油公司将天然气视为面向未来的燃料，正努力确保本公司内天然气新项目的赢利能力。日前，荷兰皇家壳牌宣布斥资140亿美元在加拿大建设液化天然气出口终端，这是自2013年俄罗斯亚马尔项目之后全球规模最大的液化天然气出口终端，预计该终端将于2025年前后开始生产。几乎在同一时间，价值约200亿美元的俄罗斯北极液化天然气2号项目启动，法国道达尔公司已宣布认购其部分股份。此外，预计埃克森美孚及其合作伙伴将于2019年在莫桑比克获批一个价值数十亿美元的液化天然气项目。 天然气赢利能力不及石油 比起赢利能力，天然气项目历来不及石油项目，因此石油公司及其大股东更青睐后者。然而现在，石油公司有意改变这一现状。尽管来自能源咨询顾问公司伍德麦肯兹的数据依旧显示，目前规划中的液化天然气项目加权平均内部收益率约为13%，而深海石油开采和页岩油开采的加权平均内部收益率分别为20%和51%。挪威Equinor（即原挪威国家石油公司Statoil）首席经济学家埃里克·瓦尔内斯表示：“石油公司的问题在于，从天然气中赚钱要困难得多。”投资天然气业务的另一个不利因素，至少从短期来看，应该是原油价格的上涨。然而，石油公司的选择十分有限。在过去十年间，石油公司新发现的大型油田相对较少。再加之欧洲许多国家以及中国正有意降低有害气体排放量，而燃气发电的清洁度明显要高于燃煤发电或燃油发电。 此外，全球能源需求也是一个必不可少的考虑因素。据伍德麦肯兹预测，2040年前全球石油消费的年均增速约为0.5%，这样的增长幅度远低于此前几十年。一些专家甚至认为，石油需求将在2020～2030年间停止增长。 最大程度提升天然气利润 到2025年，壳牌和BP的天然气产量都将超过石油，道达尔现在的天然气和石油产量已大致相等，埃克森美孚也计划对液化天然气进行大额投资。 同时，石油公司还应考虑应对全球气候变暖的需要，这样一来，相对环保的天然气就显得更具吸引力。石油公司业务重心向天然气倾斜，其实也是在押注不断增长的需求市场。道达尔公司董事长兼首席执行官帕特里克·普亚尼认为，天然气市场将继续增长，可谓一大好消息，这也解释了公司积极开拓天然气业务的原因，另一方面，也预示着石油市场将停止增长，甚至出现萎缩。 投资商加大天然气项目开发力度的战略背后还有其他考虑。与大多数石油项目相比，大型天然气项目尽管赢利能力有限，但长期来看，毕竟可以确保更加稳定的现金流。如果投资商要想确保未来的股息，这一点就尤为重要。在一定程度上可以说，油气公司从未真正拥有过非常稳定和持续的现金流，这也是其油气业务周期性的原因。 从化石燃料向可再生能源的过渡也为石油行业发展增添了额外的风险。随着风能和太阳能成本下降，全球可再生能源投资增速已超过化石燃料。国际能源署数据显示，近年来超过一半的新增发电装机来自可再生能源。 鉴于上述各种因素，国际大型石油公司正在尝试努力降低天然气开采成本，争取与客户达成长期供应协议，并利用其市场地位最大程度地提升利润。
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